স্থানীয় সময় ১৬ জুলাই দ্য ইন্ডিপেনডেন্টের খবর অনুযায়ী, আর্জেন্টিনা বনাম ইংল্যান্ড বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে আর্জেন্টিনার হেড কোচ স্কালোনি ভেবেছিলেন দ্বিতীয় ওয়াটার ব্রেকের আগে টুহেল সাকা বা মাদুয়েকে নামিয়ে দেবেন; হাফটাইমে আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দেরও এই দুই খেলোয়াড়ের বৈশিষ্ট্য ও হুমকি নিয়ে বিশেষ নজর রাখতে বলা হয়েছিল।
আর্জেন্টিনা পক্ষ ইংল্যান্ডের বিশ্বকাপ সেমিফাইনালে এগিয়ে যাওয়ার পর কীভাবে প্রতিক্রিয়া জানিয়েছে—তাতে হতবাক; টুহেলের পরবর্তী একের পর এক ডিফেন্সিভ পরিবর্তনও তাঁদের কাছে অপ্রত্যাশিত লেগেছে। কারণ ম্যাচের আগে ও হাফটাইমে তাঁরা বিশেষভাবে প্রস্তুতি নিয়েছিলেন—ইংল্যান্ড দ্বিতীয়ার্ধে স্পিড দিয়ে আক্রমণ করতে পারে কি না, সেই সম্ভাবনা মোকাবিলায়।
দ্য ইন্ডিপেনডেন্ট জানতে পেরেছে, আর্জেন্টিনার কোচ স্কালোনি অপেক্ষা করছিলেন টুহেল অন্তত সাকা বা মাদুয়েকের একজনকে—এমনকি দুজনকেই একসঙ্গে—নামিয়ে দেবেন বলে। স্কালোনি ও তাঁর কোচিং স্টাফ ভালো করেই জানতেন, আর্জেন্টিনার সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হলো ম্যাচের তাল টেনে বাড়ানো হলে পেছনের জায়গা খুলে যায়—স্পিডস্টারদের আক্রমণে সহজেই বিপদে পড়া যায়।
আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়রা ম্যাচ শেষে জানিয়েছেন, ৫৫তম মিনিটে গর্ডন ইংল্যান্ডকে এগিয়ে দেওয়ার পর তাঁরা সবচেয়ে বেশি ভয় পেয়েছিলেন ঠিক এমন পরিস্থিতির। কিন্তু ম্যাচ এগোতে থাকায় তাঁরা ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন—ইংল্যান্ড বরং আরও গভীরে পিছিয়ে যাচ্ছে।
টুহেলও স্বীকার করেছেন, ফ্রান্সের বিপক্ষে বিশ্বকাপের তৃতীয় স্থান নির্ধারণী ম্যাচ—এমন ম্যাচ কোনো দলই সত্যিই খেলতে চায় না।
স্কালোনি ও কোচিং স্টাফ প্রস্তুত ছিলেন—দ্বিতীয় ওয়াটার ব্রেকের আগে সাকা বা মাদুয়েকে নামতে পারে। কিন্তু এরপর তাঁরা দেখলেন, টুহেল যেসব খেলোয়াড় নামানোর পরিকল্পনা করেছেন, সেগুলো একের পর এক ডিফেন্সিভ—যা ইংল্যান্ডের বল বের করার সক্ষমতা আরও কমিয়ে দিয়েছে, আর কাউন্টার-অ্যাটাকের হুমকিও প্রায় শূন্য করে তুলেছে।
ঠিক এ কারণেই স্কালোনি নিশ্চিন্তে আক্রমণ আরও জোরদার করেছেন; এমনকি সাহস করে বিজয়ী গোলদাতা লাউতারোকে নামিয়ে দিয়েছেন বাঁ পার্শ্বরক্ষক তালিয়াফিকোর জায়গায়—আর শেষ পর্যন্ত ইনজুরি টাইমেই নিষ্পত্তি করেছেন।
টুহেলের প্রথম পরিবর্তন ও তার প্রভাব দেখে—আর্জেন্টিনা আরও বেশি বল দখল, মাঠের জায়গা ও আক্রমণের সুযোগ পেতে শুরু করলে—স্কালোনি তাঁর আগে থেকে রাখা একটি ডিফেন্সিভ সমন্বয় পরিকল্পনাও তৎক্ষণাৎ বাদ দিয়ে দেন।
তিনি বুঝেছিলেন, যে ইংল্যান্ড ইতিমধ্যে স্পিডের হুমকি হারিয়েছে, তার বিপক্ষে প্রতিপক্ষের আক্রমণ ঠেকাতে আলাদা করে একজন খাঁটি বাঁ পার্শ্বরক্ষক রাখার আর দরকার নেই। তাই ৮১তম মিনিটে তিনি সাহস করে লাউতারোকে নামিয়ে তালিয়াফিকোকে নামিয়ে নেন; আর ৬২তম মিনিটে বদলি হয়ে নেমেছিলেন নিকো গোন্সালেস—তিনিই বাঁ পার্শ্বরক্ষক হয়ে খেলেন।
আর্জেন্টিনা শেষ পর্যন্ত ইংল্যান্ড ক্রমাগত পিছিয়ে গিয়ে উদ্যোগ ছেড়ে দেওয়ার সুযোগেই লাউতারোর দ্বিতীয় গোলে ঘুরে দাঁড়ায়।
ম্যাচ শেষে উদযাপনের সময় ইংল্যান্ডের কৌশলগত পরিকল্পনা আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের আলোচনার অন্যতম প্রধান বিষয় হয়ে ওঠে। তাঁরা বিশেষভাবে অবাক হয়েছিলেন টুহেল এত দ্রুতই পাঁচ ডিফেন্ডারে চলে গিয়েছিলেন বলে—আর সাকা ও মাদুয়েকে পুরো ম্যাচে এক মিনিটও নামেননি বলে।
আসলে হাফটাইমেই আর্জেন্টিনার খেলোয়াড়দের আবার মনে করিয়ে দেওয়া হয়েছিল—এই দুই খেলোয়াড়ের বৈশিষ্ট্য ও হুমকির দিকে বিশেষ নজর রাখতে।
এমন পরিকল্পনা কিছু ইংল্যান্ড খেলোয়াড়কেও অবাক করেছে বলে মনে হয়। অধিনায়ক কেইন এমনকি বলেছেন, ১-০ লিড ধরে রাখার চেষ্টা—“এই স্তরের ম্যাচে যথেষ্ট নয়”।
সেন্টার ব্যাক গেইও একই ধরনের মত দিয়েছেন: “আমাদের আরও সামনে চাপ দিতে হতো, আক্রমণ চালিয়ে যেতে হতো। মনে হচ্ছিল গোলের পর দলের মানসিকতা হয়ে গিয়েছিল—পিছিয়ে যাও, ডিফেন্ড করো।”
তবে জানা গেছে, ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন মনে করে না এই বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে পড়ার দায় টুহেলের কৌশলগত সিদ্ধান্তের ওপর বর্তায়; তাঁরা এই জার্মান কোচকেই সমর্থন করে যাবেন—লক্ষ্য ২০২৮ সালের হোম ইউরোতে চ্যাম্পিয়ন হওয়া।
ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের প্রধান নির্বাহী মার্ক বুলিংহ্যাম ব্যক্তিগতভাবেও টুহেলের সামগ্রিক কোচিং পারফরম্যান্সে সন্তুষ্ট বলে জানিয়েছেন।
অ্যাসোসিয়েশনের ভেতরে মনে করা হয়, টুহেল দলের দীর্ঘদিনের কিছু সাংস্কৃতিক সমস্যাও বদলানোর চেষ্টা করছেন। ধীরে ধীরে যে ধারণা তৈরি হচ্ছে তার একটি হলো—খেলোয়াড়রা এগিয়ে যাওয়ার পর প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবেই পিছিয়ে যায়; আর টুহেল সাইডলাইনে বারবার, এমনকি দ্বিগুণ-ত্রিগুণ জোর দিয়ে দলকে এক্সিকিউশন ধরে রাখতে বলছিলেন।
টুহেল এ বছরের ফেব্রুয়ারিতেই ইংলিশ ফুটবল অ্যাসোসিয়েশনের সঙ্গে চুক্তি নবায়ন করেছেন; নতুন চুক্তি ২০২৮ ইউরো শেষ পর্যন্ত চলবে।