নতুন মৌসুমে নিসের অধিনায়ক হওয়া বেলজিয়ামের প্রবীণ উইটসেল বিরতিমৌসুমে নিস ম্যাঁত্যাঁ পত্রিকার সাক্ষাৎকারে খোলাখুলি কথা বলেন। দীর্ঘ ও ওঠানামাভরা ক্যারিয়ার তিনি ফিরে দেখেন। আইডল জিদানের বল খেলার মার্জিত ভঙ্গিকে তিনি ফেদেরারের সঙ্গে তুলনা করেন এবং সোজাসুজি বলেন, ইউরোপের মাঠের ছন্দ চীনা সুপার লিগের চেয়ে অনেক দ্রুত। নিচে সাক্ষাৎকারের চমকপ্রদ অংশ।
এই বিরতিমৌসুম তোমার ক্যারিয়ারে খুব একটা দেখা যায় না। কেমন লাগছে?
"সত্যি বলতে বেশ ভালো। চার দিনের ছুটি পাওয়া আমার জন্য উপকারী। এ ধরনের ছুটিতে আমি খুব অভ্যস্ত নই। জাতীয় দলে তো ১৮ বছর কাটিয়েছি। অবশেষে একটু নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ।"
জাতীয় দল ছাড়ার সিদ্ধান্তের কি কিছু অংশ নিসে সফল হওয়ার ইচ্ছে থেকে?
"না। বিশ্বকাপের সময়ই আমি এ কথা ভাবছিলাম। তখনও জানতাম জাতীয় দলের প্রধান কোচ বদলাবেন। পরিণতিও মোটামুটি সুন্দর হয়, আমরা কোয়ার্টার ফাইনাল পর্যন্ত যাই। আর ভাগ্য ভালো, স্পেনের বিপক্ষে ম্যাচে কিছুক্ষণ মাঠে নামার সুযোগ পাই। আমার মনে হয়, নতুন প্রজন্মের হাতে ব্যাটন তুলে দেওয়ার ঠিক সময় এটাই। প্রধান কোচ ভান বোমেলের সঙ্গে আমি কথা বলেছি। তিনিও নতুন পর্ব শুরু করতে চেয়েছিলেন। দুই বছর পর ইউরো, তখন আমার বয়স হবে ৩৯। এ নিয়ে মনটা আমার শান্ত।"
বেলজিয়াম বনাম ফ্রান্সের ম্যাচে জিদান কোচিং বেঞ্চে বসেছিলেন। এতে কি একটুও মন টানেনি, মাঠে নামতে ইচ্ছে হয়নি?
"শুধু জিজুর জন্যই তখন সত্যি মাঠে থাকতে চেয়েছিলাম (হাসি)। তিনি আমার আইডল। ক্যারিয়ারজুড়ে আমি তাঁকে খুব শ্রদ্ধা করেছি। আমার বাবা মার্টিনিকের মানুষ। ছোটবেলায় আমরা বেলজিয়ামের চেয়ে ফ্রান্সের ম্যাচই বেশি দেখতাম। আমি জিদানের ঘোর ভক্ত ছিলাম, এখনও আছি। তিনি যেখানে থাকেন, মাদ্রিদে আমার বাড়ি তার থেকে দূরে নয়। হয়তো কোনো দিন হঠাৎ দেখা হয়ে যাবে। দুবাইয়ে একবার তাঁর ও তাঁর সন্তানদের সঙ্গে ফুটসাল খেলার সৌভাগ্য হয়েছিল। আমার কাছে সেটা ভোলার মতো নয়।"
তাঁর কোন দিকটা তোমার সবচেয়ে পছন্দ?
"আমি তাঁর চরিত্র পছন্দ করি, আর তাঁর বল থামানো। এখন কারিগরি খেলোয়াড় বলতে মানুষ বেশি ভাবে স্টেপওভারের মতো আলংকারিক মুভ, যা অভিনয়ের দিকে ঝোঁকে, জিজুর সেই খাঁটি বলদক্ষতা নয়। তাঁর খেলার ভঙ্গি মার্জিত, টেনিসের ফেদেরারের মতো।"
ক্যারিয়ারে কোনো অধিনায়কের কাজের ধরন কি তোমার মনে গভীর দাগ রেখেছে?
"মাথায় প্রথম নাম আসে ভিনসেন্ট কোম্পানির। এ কথা বলছি এ কারণে নয় যে আমরা দুজনেই বেলজিয়ান। তাঁর নিজস্ব এক আভা ও মর্যাদা আছে। তিনি মুখ খুললেই পুরো ঘর চুপ হয়ে যায়। কোনো অধিনায়ক আমাকে সত্যি মুগ্ধ করে থাকলে তিনিই সেই মানুষ। পরে তিনি কোচ হলেন, তাতে আমি একটুও অবাক হইনি। এই পথ আগে থেকেই লেখা ছিল।"
ক্যারিয়ারের শুরুতে কি ভেবেছিলে এত দীর্ঘ সময় খেলবে?
"একদম না। ছোটবেলায় এসব ভাবাই হয় না। বলা যায়, ফুটবল উপভোগই ঠিকমতো করিনি। নিজের ছোট্ট জগতে ডুবে ছিলাম, নিজের সুযোগটা বুঝতে পারিনি। ২০২১ সালে অ্যাকিলিস টেন্ডনের চোট আমার ওপর ভারী আঘাত ছিল। তখন ফুটবল সত্যিই বিরক্ত লাগছিল। স্ত্রীকে বলেছিলাম ৩৩ কিংবা ৩৪ বছরেই অবসর নেব। কিন্তু শেষ পর্যন্ত আবার লড়াইয়ে ফিরেছি, ক্যারিয়ার যতটা সম্ভব লম্বা করতে চেষ্টা করেছি। শরীর যতদিন মোটমুটি সামলায়, ততদিন খেলব।"
তাহলে কি এখনই সত্যি ফুটবল উপভোগ করছ?
"খোলাখুলি বললে, এই অবস্থা আমি উপভোগ করি। এই অনুভূতি কয়েক বছর ধরে চলছে। আটলেতিকো মাদ্রিদে যোগ দেওয়ার সময় আমার বয়স ছিল ৩৩। সিমেওনের অধীনে শারীরিক চাপ ছিল প্রচণ্ড। তখন মনে হচ্ছিল ক্যারিয়ার প্রায় শেষ (হাসি)। সৌভাগ্য, আমার অবস্থা ভালো ছিল, প্রচুর চোট-প্রতিরোধ অনুশীলন করতাম। এখনকার তরুণ খেলোয়াড়দের সুযোগ-সুবিধা অনেক বেশি আরামদায়ক (হাসি)। আমরা যখন খেলা শুরু করি, অনুশীলন শেষে স্নান করে সোজা বাড়ি। এখনকার সঙ্গে তার কোনো মিল নেই।"
তুমি যেসব জায়গায় খেলেছ, কোন অভিজ্ঞতা সবচেয়ে মনে দাগ কেটেছে, এমনকি তোমাকে বদলে দিয়েছে?
"কোনো সন্দেহ নেই, চীন (তিনি এক মৌসুম তিয়ানজিন কুয়ানজিয়ানে খেলেছিলেন)। সেটা ছিল একেবারে আলাদা জগৎ। সবকিছুই আরও বিশাল, ভবন ২০০ তলা পর্যন্ত উঁচু। রাশিয়ার সেন্ট পিটার্সবার্গের জেনিতে সাড়ে চার বছর সব দিক থেকেই দারুণ ছিল। সবচেয়ে কঠিন মানিয়ে নেওয়া হয়েছিল চীন থেকে ডর্টমুন্ডে ফেরার সেই মধ্যবর্তী সময়। ভাগ্য ভালো, মাঝখানে ২০১৮ বিশ্বকাপ ছিল, তারপর সরাসরি ডর্টমুন্ডে যোগ দিই। দুই জায়গার ম্যাচের তীব্রতা ও ছন্দের ফারাক বিশাল। ইউরোপের মাঠের ছন্দ দশ হাজার গুণ দ্রুত।"
সেই সময় চীনে গিয়ে খেলার সিদ্ধান্ত বিশাল আলোচনা তুলেছিল...
"তখন আমার ওপর চাপ ছিল প্রচণ্ড, সত্যি। টেলিভিশন খবর এমনকি আমার মাসিক বেতন, সাপ্তাহিক বেতন, দৈনিক বেতন বের করে, প্রতি সেকেন্ডের আয় পর্যন্ত সাজিয়ে দেয়। সবাই আলোচনা করছিল, কারণ এই পথে পা বাড়ানো প্রথমদের মধ্যে আমি ছিলাম। কিন্তু প্রশ্ন হলো, যারা মুখে আক্রমণ করছিলেন তাঁদের চার ভাগের তিনজনের সামনে চুক্তি রাখলে দুই মিনিটের মধ্যে সই করে দিতেন। এখন বিদেশে গিয়ে ভাগ্য খোঁজা সাধারণ হয়ে গেছে। আমি নিজে শান্ত ছিলাম, কিন্তু আমার স্ত্রী ও বেলজিয়ামে থাকা বাবা-মায়ের ওপর চাপ ছিল প্রচণ্ড। ২৪ ঘণ্টা আলোচনা চলত। মানুষ তাঁদের জিজ্ঞাসা করত: 'তোমার ছেলে ওখানে গিয়ে কী করছে?' বেলজিয়ামের প্রধান কোচ মার্তিনেস আমাকে আশ্বস্ত করেন, আমি সুস্থ থাকলে আমাকে ডাকতে থাকবেন। আমি ওখানে গিয়ে ছুটি কাটাতে পারতাম, কিন্তু আমি প্রতিযোগিতার অবস্থা ধরে রাখি, অনুশীলন দ্বিগুণ করি, ইউরোপের মাঠে ফেরার প্রস্তুতি নিই। শেষ পর্যন্ত মাঠের পারফরম্যান্সই সব বলে দেয়।"
এ পর্যন্ত ক্যারিয়ারের সবচেয়ে সুন্দর সময় কোনটা?
"আমি বলব ডর্টমুন্ডে সবে এসে ওঠার সেই সময়। চীন থেকে ফেরার পর আমি সরাসরি মূল একাদশে জায়গা করে নেব এবং চার বছর খেলব, এটা প্রায় কেউ ভাবেনি। আরেকটা হলো ২০১৮ বিশ্বকাপ।"
তুমি যাদের সঙ্গে জুটি বেঁধেছ, তাঁদের মধ্যে সবচেয়ে শক্তিশালী খেলোয়াড় কে?
"আমি নিশ্চিত এডেন আজারের নাম বলব। প্রতিভা তাঁর জন্মগত, অবিশ্বাস্য। আর হুল্ক, জন্মগত অমানুষিক শক্তি। অবশ্যই দে ব্রাউনেও আছেন। দৃষ্টি, পাস, শটের মান সবই শীর্ষে। মাঠে এমন জায়গা তিনি দেখতে পান, যা অন্যরা দেখেন না।"